Tabak stammt aus Amerika. Zur Gewinnung von Tabakblättern zum Rauchen werden in Südamerika bis Mexiko nur die rosa blühende Nicotiana tabacum, in Nordamerika die gelb blühende N. rustica angebaut. Die Kulturform könnte eine Kreuzung sein, an der N. sylvestris beteiligt ist. Die meisten Tabak-Arten sind einjährig und gedeihen in mäßig warmem und feuchtem Klima, in Deutschland beispielsweise in der Rheinebene und in der Umgebung von Heidelberg und Mannheim. Manche Sorten werden bei uns auch als Ziertabak gepflanzt. Tabak wird in Amerika seit der Vorgeschichte verwendet und ist dort eine der wichtigsten rituellen Pflanzen. In vielen Gebieten wurde Tabak als Geschenk der Götter aufgefasst und verehrt. In Südamerika ist Tabak heute noch ein rituelles Reinigungsmittel, das nicht wie bei uns alltäglich, sondern nur zu bestimmten Anlässen sehr unterschiedlich verwendet wird: Rauchen als Zigarren, Zigaretten und in Pfeifen, Trinken, Kauen, Aufstreichen eines eingedickten Saftes auf Zahnfleisch und Zunge, Schnupfen und als Klistier.